Le Navet : racine oubliée, lumière de Samhain et trésor d’hiver

Humble racine de nos potagers, le navet a longtemps été associé à la cuisine paysanne.

Pourtant, derrière sa peau pâle se cache une histoire riche de symboles et de bienfaits.

🌑 Le navet, les lanternes et Samhain

Bien avant la citrouille, les Celtes creusaient des navets pour en faire des lanternes lors de la fête de Samhain (31 octobre – 1er novembre).

Sculptés de visages grimaçants et éclairés d’une flamme, ils servaient à éloigner les esprits et à guider les âmes errantes.

Le choix du navet n’était pas anodin : facile à creuser, abondant à l’automne, et surtout non inflammable, il offrait une protection idéale autour de la flamme.

Le mot Samhain vient du gaélique et signifie “fin de l’été”. Dans le calendrier celtique, il marquait le passage de la saison claire à la saison sombre, un moment où le voile entre le monde des vivants et celui des morts devenait fragile.

Avec la christianisation, cette fête a été absorbée par la Toussaint, et plus tard, en Amérique, transformée en la fête moderne d’Halloween.

Aujourd’hui, on lit parfois que ces lanternes étaient faites avec des rutabagas. En réalité, c’est une erreur de traduction : en anglais, turnip signifie navet (Brassica rapa), alors que le rutabaga (Brassica napus, parfois appelé Swede) n’a été introduit que plus tard, au XVIIe siècle. Le véritable ancêtre de la citrouille-lanterne d’Halloween reste donc le navet.

🌱 Variétés, couleurs et saisons

Le navet se décline en de nombreuses variétés, adaptées aux saisons et aux cuisines. Les plus courants en France sont :

– Navet de Milan → rond, blanc avec un collet violet, tendre, récolté au printemps.

– Navet boule d’or → rond, jaune vif, sucré, récolté en automne.

– Navet blanc globe à collet violet → gros et rustique, récolté en automne et hiver.

– Navet des Vertus Marteau → allongé, blanc, cultivé au printemps et en automne.

– Navet noir long de Caluire → peau noire, chair ferme, récolté en hiver.

Ainsi, le navet nous accompagne toute l’année : primeur au printemps, généreux et nourrissant en automne et en hiver.

🌿 Le navet, une plante de la famille des Brassicacées

Sur le plan botanique, le navet (Brassica rapa subsp. rapa) appartient à la grande famille des Brassicacées (ou crucifères), comme le chou, le radis et la moutarde.

C’est une plante bisannuelle cultivée comme annuelle, dont la racine charnue sert de réserve nutritive.

Ses feuilles vertes, parfois consommées comme les “fanes”, sont disposées en rosette à la base.

La floraison intervient la deuxième année, avec de petites fleurs jaunes en croix caractéristiques de la famille.

Le navet préfère les sols frais et légers, et supporte bien les climats tempérés, ce qui explique son ancienne présence dans toute l’Europe.

🌿 Semis et récolte du navet

Le navet est une culture facile qui aime les sols frais et légers. On le sème directement en pleine terre :

– Navets de printemps → semés de mars à mai, récoltés 2 à 3 mois plus tard.

– Navets d’automne et d’hiver → semés de juillet à septembre, récoltés d’octobre à décembre.

On sème en lignes espacées, puis on éclaircit pour laisser 10 cm entre chaque plant.

La récolte se fait quand les racines atteignent la taille souhaitée : petites pour une chair tendre, plus grosses pour l’hiver.

💪 Un concentré de vitamines

Au-delà de sa dimension symbolique, le navet est une source précieuse de nutriments.

– Riche en vitamine C, il stimule nos défenses immunitaires, surtout consommé cru.

– Sa vitamine B9 (folates) soutient la fabrication des globules rouges et le système nerveux.

Pour préserver ces vitamines, privilégiez la cuisson vapeur ou au four, plutôt qu’une longue cuisson à l’eau.

Si on le connaît surtout cuit, le navet peut aussi se déguster cru, râpé finement en salade ou coupé en bâtonnets croquants. Dans cette forme, il conserve au mieux sa richesse en vitamine C, sensible à la chaleur, et en vitamine B9 (folates), essentielle à la fabrication des globules rouges et au bon fonctionnement du système nerveux. La consommation de navets crus permet donc de profiter pleinement de leurs bienfaits antioxydants et de leur action stimulante pour l’immunité. Leur goût légèrement piquant et rafraîchissant apporte une note originale aux salades d’hiver, en association avec des carottes, des pommes ou une vinaigrette au citron.

❄️ Un légume d’hiver qui dure

Les navets primeurs, tendres, doivent être consommés rapidement.

Mais les variétés d’automne et d’hiver, plus fermes, se conservent plusieurs semaines au réfrigérateur et jusqu’à plusieurs mois en cave ou dans du sable sec.

Ce qui en a fait un pilier de l’alimentation hivernale en Europe.

🍲 Recettes savoureuses et surprenantes

Velouté de navets au miel

– Navets, oignon, bouillon, miel, crème → un velouté doux et réconfortant.

Navets glacés à la poêle

– Petits navets, beurre, sucre, eau → caramélisés et fondants.

Gratin navets-pommes de terre

– Navets, pommes de terre, crème, fromage → un plat familial et gourmand.

Gâteau de navets aux épices (façon carrot cake)

– Navets râpés, farine, sucre, œufs, beurre (ou huile), levure, cannelle, muscade, zeste d’orange → un dessert moelleux et parfumé, à déguster nature ou avec un glaçage au fromage frais.

🥢 Gâteau de navet salé végétarien (Luóbo Gāo, Nouvel An chinois)

– Radis blanc râpé, farine de riz, fécule de maïs, shiitakés, carotte, oignons verts, sauce soja, huile de sésame → cuit à la vapeur puis doré à la poêle.

Un gâteau salé traditionnel du Nouvel An chinois, symbole de prospérité, fondant et parfumé aux champignons.

👉 Le navet n’est donc pas seulement une racine oubliée.

Il est à la fois gardien des nuits de Samhain, héritier des traditions celtiques, victime d’une confusion avec le rutabaga, légume aux multiples variétés et couleurs, plante de la famille des Brassicacées, allié santé riche en vitamines, compagnon fidèle de l’hiver, et ingrédient créatif en cuisine… jusqu’en Asie !

Note : Cet article est informatif. Les traditions évoquées relèvent du patrimoine culturel, les conseils de jardinage dépendent du climat, et les informations nutritionnelles ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé.